La National Football League -NFL- ha decidido dar un nuevo paso en su estrategia alrededor del flag football con el acuerdo alcanzado con TMRW Sports para desarrollar y operar una liga profesional masculina y femenina, una iniciativa que nace respaldada por franquicias, fondos de inversión, exjugadores históricos, jugadores en activo y grandes figuras del deporte estadounidense. La operación llega además después de que los clubes autorizasen a 32 Equity, el vehículo inversor de las franquicias, a aprobar una inversión de hasta 32 millones de dólares para apoyar el lanzamiento y la puesta en marcha de la competición.

La noticia tiene un alcance que va más allá de la creación de una nueva liga, porque aparece en el momento de mayor crecimiento del flag football, a dos años de estrenarse en Los Angeles 2028, y cuando esta modalidad ya ha dejado de ser una derivada menor del fútbol americano para consolidarse como una vía propia de desarrollo deportivo, comercial e institucional. “A medida que el movimiento del flag football continúa con su crecimiento explosivo en todo el mundo, una liga profesional completa el camino para que los atletas de élite compitan en todos los niveles del juego, desde la base hasta el instituto, la universidad, el escenario olímpico y ahora también el profesional”, señaló Troy Vincent Sr., vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano de la NFL.

El salto que la NFL quiere cerrar con el flag football

Ese nuevo escalón profesional se apoya en una red de inversores que ayuda a medir el peso que ha adquirido ya el flag football dentro del ecosistema deportivo de Estados Unidos. Entre los nombres vinculados al proyecto aparecen Peyton Manning, Eli Manning, Tom Brady, Joe Montana, Steve Young, Larry Fitzgerald y Justin Tuck, junto a jugadores en activo como Bobby Wagner, Russell Wilson y Arik Armstead. A esa nómina se suman también referentes del deporte femenino como Billie Jean King, Ilana Kloss, Alex Morgan y Serena Williams, además de grupos como Ariel Investments/Project Level, Bessemer Venture Partners, Blue Pool Capital, Dynasty Equity, Silver Lake, Sixth Street, Arctos Partners o 776, el fondo ligado a Alexis Ohanian.

La dimensión de esa inversión encaja con una lectura más amplia del movimiento de la NFL. Peter O’Reilly, vicepresidente ejecutivo de negocio de la liga, dejó claro en la reunión anual de la competición que “el flag es fundamental para nuestra estrategia internacional y para la estrategia general de la liga”. En la misma intervención añadió que “se trata de hacer crecer el juego, de dar acceso a este deporte a niñas y niños, hombres y mujeres”. La frase ayuda a situar la nueva liga como una pieza dentro de una hoja de ruta más amplia, en un momento en el que la NFL multiplica su presencia fuera de Estados Unidos, amplía sus territorios internacionales y busca fórmulas de entrada más accesibles que el fútbol americano de contacto en nuevos mercados.

La expansión del flag encaja con la NFL más internacional

Los datos explican por qué la liga ha decidido acelerar ahora. El flag football cuenta con alrededor de 20 millones de jugadores en todo el mundo, mientras que en Estados Unidos lo practican unos 4,1 millones de jóvenes, una cifra que supone un crecimiento de más del 50% desde 2020. A nivel escolar, el deporte ya se ofrece en 39 estados y el número de chicas en equipos de instituto aumentó cerca de un 60% entre 2024 y 2025. En paralelo, más de 100 universidades y colleges cuentan ya con programas femeninos, mientras la Federación Internacional de Fútbol Americano -IFAF- agrupa a 75 federaciones nacionales y los últimos Campeonatos del Mundo reunieron a 31 países. “El fútbol americano de contacto seguirá siendo el juego profesional que se practica en la NFL y en su camino amateur desde la base hasta la universidad. Pero el flag dominará en barrios, escuelas y ligas recreativas de todo el mundo. Está ocurriendo delante de nuestros ojos”, sostuvo el propio Vincent.

La NFL lleva años trabajando para convertir ese crecimiento en una estructura estable. Lo ha hecho a través de NFL FLAG, su gran plataforma de base, que supera los 830.000 participantes y las 1.800 ligas repartidas por los 50 estados, pero también mediante programas escolares, alianzas con RCX Sports y GENYOUth, y una estrategia específica para ampliar la presencia femenina. Desde 2014, los kits del programa NFL FLAG-In-School han ayudado a que 17 millones de estudiantes tengan acceso a esta modalidad en centros educativos. A ello se añade el avance universitario: la National Collegiate Athletic Association -NCAA- incorporó este año el flag football al programa Emerging Sports for Women, un paso clave para que la disciplina pueda recorrer el camino hacia el estatus de campeonato oficial. “El impulso del flag football lleva décadas creciendo. El camino estaba ahí y se veía en las comunidades. Pero lo que faltaba en ese camino era una liga profesional”, resumió Mike McCarley, fundador y consejero delegado de TMRW Sports.

Del colegio a la NCAA y de la Super Bowl al negocio

La liga también ha llevado esa estrategia de crecimiento al escaparate de sus grandes eventos. Durante la semana de la Super Bowl LX, el flag football ocupó un lugar central con el NFL Flag International Championship, un escaparate femenino de instituto, el traslado de los Pro Bowl Games a esas fechas, un amistoso entre Estados Unidos y México y un partido especial emitido en YouTube con talentos de distintos ámbitos. La NFL ha sumado además embajadores globales para promocionar esta modalidad en mercados nacionales e internacionales, con nombres como Steve Young, Diana Flores o Phoebe Schecter. Billie Jean King, una de las inversoras del nuevo proyecto, lo resumió así: “El impulso detrás del deporte femenino nunca ha sido tan fuerte, y el flag football está en condiciones de desempeñar un papel importante en ese crecimiento continuado”.

El otro gran acelerador es el olímpico. Los clubes de la NFL aprobaron en mayo de 2025 la participación de jugadores de la liga en el torneo de flag football de los Juegos de Los Ángeles 2028, donde esta disciplina debutará con seis selecciones masculinas y seis femeninas. “Es un honor increíble para cualquier atleta representar a su país en los Juegos Olímpicos, que son la cima del deporte mundial”, afirmó Roger Goodell, comisionado de la NFL. La decisión refuerza todavía más la visibilidad de esta modalidad, aunque el flag football ya cuenta con especialistas consolidados fuera del fútbol americano profesional. Ese matiz quedó reflejado en el Fanatics Flag Football Classic, donde los jugadores del equipo nacional de Estados Unidos se impusieron con claridad a conjuntos con nombres conocidos del entorno NFL, y también en la entrada de Robert Griffin III en la preselección masculina de Team USA de cara al Mundial de Düsseldorf.

NFL y TMRW Sports seguirán desarrollando en los próximos meses el diseño y la planificación operativa de la nueva liga, con una hoja de ruta pensada para acompasarse al ciclo previo a los Juegos. “Como nivel competitivo de élite del flag football, esta liga marcará una nueva era para este deporte, con los mejores del mundo compitiendo en un formato rápido que encaja con la evolución del consumo deportivo actual”, afirmó McCarley.