El camino de Rani Rampal como mujer en el deporte y en la vida es una gran historia para recordar en el International Women’s Day. La ex capitana de la selección de Hockey hierba de India, considerada durante años la “Queen of Indian Hockey”, ve su propia historia como parte de ese cambio social. “Me recuerda lo lejos que hemos llegado y cuánto nos queda todavía por avanzar”, explica. “Ser un modelo para otras personas significa inspirar a las niñas a creer que sus sueños son válidos y posibles”.

Su historia comienza lejos de los estadios y de los focos mediáticos, en la pequeña localidad de Shahabad, en el estado de Haryana. Rampal creció en una familia humilde: su padre trabajaba tirando de un carro y su madre se ocupaba de la casa en un hogar donde convivían varios miembros de la familia. Los recursos eran tan escasos que incluso algo tan cotidiano como un despertador era un lujo. “Mi madre apenas dormía porque tenía miedo de que llegara tarde al entrenamiento”, recuerda. “Miraba el cielo para calcular cuándo eran las cuatro de la mañana y despertarme”.

Una niña que tuvo que convencer a su familia para poder jugar

Antes de convertirse en una de las jugadoras más reconocidas del hockey mundial, Rampal tuvo que superar una barrera mucho más cercana: convencer a su propia familia de que la dejara jugar. “Cuando pedí jugar al hockey por primera vez, mis padres se negaron porque era una chica”, recuerda. “India es una sociedad muy marcada por los hombres y mucha gente cree que las niñas no deberían practicar deporte”. Durante años insistió, lloró y volvió a pedir una oportunidad. “Les decía que me dieran una sola oportunidad”, explica. “Soñaba con representar a mi país y ese sueño era más grande que cualquier obstáculo”. Con el tiempo, sus padres terminaron aceptando.

El apoyo decisivo llegó también de su primer entrenador, Baldev Singh, una figura que Rampal menciona siempre con emoción. Las sesiones de entrenamiento empezaban a las cinco de la mañana, y un día llegó dos minutos tarde. El entrenador le impuso una multa de 200 rupias, el doble de lo que su padre ganaba en un día. “Le expliqué que mi familia no podía pagar esa cantidad”, recuerda. “Al final del entrenamiento me devolvió el dinero y me dio otras 100 rupias más. Me dijo que no quería el dinero, solo quería enseñarme disciplina”. Desde aquel día, asegura, nunca volvió a llegar tarde.

El sueño de vestir la camiseta de India

El talento de Rampal apareció muy pronto. Con apenas 14 años debutó con la selección nacional, convirtiéndose en la jugadora más joven en vestir la camiseta de India. Con el paso del tiempo acumuló 254 partidos internacionales y 205 goles, una de las figuras más importantes del hockey femenino del país.

El equipo nacional ganó visibilidad y confianza, especialmente tras su histórica actuación en los Juegos Olímpicos de Tokyo 2020, donde el equipo estuvo cerca de conseguir la primera medalla olímpica de su historia. “Ver cómo el equipo alcanzaba nuevas metas y recibía el respeto de todo el país me hizo sentir muy orgullosa”, señala Rampal. Ese cambio también transformó la percepción del deporte femenino en muchas comunidades: “Ahora muchos de los vecinos que antes dudaban de mí dicen a mis padres que están orgullosos”, cuenta. “Incluso envían a sus hijos a jugar al hockey”.

Del campo al liderazgo: una nueva etapa

Tras 16 años dedicados al hockey, Rampal anunció su retirada en 2024 con solo 29 años. Para ella, el final de su carrera deportiva no significó alejarse del deporte, sino abrir una nueva etapa. “He dedicado mi infancia, mi juventud y todo lo que soy a este deporte”, explica. “El hockey me ha convertido en la persona que soy hoy. ¿Cómo podría alejarme de él?”.

Su nuevo papel está ligado a la mentoría y al desarrollo de las próximas generaciones. Rampal trabaja ahora apoyando a jóvenes jugadoras en competiciones y proyectos formativos: “Las jugadoras jóvenes necesitan apoyo, especialmente apoyo mental”, señala. “Si puedo compartir lo que he aprendido para ayudar a otras, entonces seguiré contribuyendo al hockey”.

De cara al futuro, su visión es clara: más oportunidades para las niñas en el deporte. Rampal cree que el desarrollo del hockey femenino en India dependerá en gran medida de la inversión en formación y del apoyo de las familias. “Necesitamos más infraestructuras, más educación deportiva y espacios seguros para que las niñas puedan seguir jugando”, afirma. Su mensaje para la próxima generación resume el espíritu de toda su historia: “Sueña en grande y trabaja sin descanso, sin importar de dónde vengas. Tu origen no define tu futuro; tu determinación sí”.