Sudáfrica volverá a organizar el Campeonato Mundial Masters de squash en 2028, el mismo año en el que este deporte debutará en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles. World Squash ha concedido la organización a Squash South Africa, que distribuirá los partidos entre diferentes instalaciones de Johannesburgo y la provincia de Gauteng. Será la cuarta edición celebrada en el país después de las de 1997, 2006 y 2016. Las fechas, el calendario y los procedimientos de inscripción todavía deberán concretarse, aunque la organización ya ha adelantado que las solicitudes se abrirán en 2027.

La dimensión del reto puede medirse mediante el Mundial celebrado este año en Perth, donde más de 900 jugadores procedentes de más de 55 países compitieron durante una semana. El Masters se organiza cada dos años y permite participar a hombres y mujeres desde los 35 años, por lo que reúne en una misma sede a deportistas de numerosas generaciones y convierte el campeonato en algo más amplio que un torneo profesional convencional. Los participantes deben desplazarse, alojarse y competir durante varios días, frecuentemente acompañados por familiares o compañeros. SquashSA plantea por ello la edición de 2028 como un acontecimiento deportivo, social y turístico capaz de aprovechar la visibilidad que proporcionará el estreno olímpico.

Un Mundial desde los 35 hasta más allá de los 80

Las categorías avanzarán en intervalos de cinco años y, dependiendo de las inscripciones, podrán alcanzar la división masculina para mayores de 85 y la femenina para mayores de 80. Cada jugador competirá contra rivales de una franja de edad similar por el título mundial correspondiente. El programa pretende además mantener involucrados a quienes queden eliminados de los cuadros principales mediante actividades sociales de dobles y Squash 57, una variante disputada con una raqueta más corta y una pelota más grande y con mayor bote. Estas propuestas paralelas prolongarán la participación y reforzarán el componente comunitario de una competición concebida también para reencontrarse con adversarios y compañeros de anteriores ediciones.

La relación sudafricana con el torneo comenzó en Johannesburgo en 1997, continuó en Ciudad del Cabo en 2006 y regresó a la denominada ‘Ciudad de Oro’ diez años después. La presidenta de World Squash, Zena Wooldridge, guarda una conexión personal con ese recorrido porque el Mundial de 1997 fue el primero de su etapa como jugadora Masters. “Tengo grandes historias y bonitos recuerdos del evento, incluida la acogida excepcionalmente cálida de los anfitriones”, explicó. Wooldridge destacó la experiencia de Sudáfrica para organizar el mayor campeonato de World Squash y el papel que sus jugadores han desempeñado durante décadas dentro de la comunidad internacional de veteranos.

Tres sedes dentro de un radio de seis kilómetros

La edición de 2028 tendrá como instalaciones previstas el Parkview Squash Centre, The Country Club Johannesburg en Auckland Park y The Wanderers Club, donde se disputarán los cuartos de final, las semifinales y las finales. Los tres complejos se encuentran aproximadamente a seis kilómetros entre sí, una distribución con la que la organización pretende limitar el tiempo dedicado a los desplazamientos. También habrá transporte entre los hoteles designados y las pistas. El alojamiento se concentrará principalmente en Rosebank, un distrito con restaurantes, comercios y una estación de Gautrain que facilita la conexión con otros puntos de Johannesburgo y Gauteng.

La capacidad organizativa se apoyará en un comité de torneos y eventos cuyos integrantes ya participaron en anteriores Mundiales Masters celebrados en el país. También resultará decisivo el respaldo privado de la empresa minera Assore Mining. La directora general de SquashSA, Jennifer Sawyer, agradeció expresamente a la compañía y a Des Sacco su contribución para hacer posible el campeonato. No se ha comunicado la cuantía del acuerdo, pero no se trata de una relación nueva: Assore ya fue uno de los patrocinadores del Mundial de Johannesburgo 2016 y mantiene su presencia en competiciones nacionales y profesionales del squash sudafricano. Su continuidad proporciona a la federación un socio conocedor de las necesidades de un torneo con centenares de participantes internacionales.

Competir y convertir el torneo en un viaje

La organización ha resumido su propuesta mediante el lema ‘Reconnect. Compete. Explore’, que combina el regreso a la competición con la convivencia y el conocimiento del país. El periodo previsto, entre septiembre y octubre, coincidirá con la primavera sudafricana y quedará fuera de la principal temporada vacacional. La web del campeonato invita a los jugadores a ampliar su estancia para visitar reservas naturales, zonas de montaña, regiones vinícolas, destinos costeros o Ciudad del Cabo. No existe todavía una estimación sobre el impacto económico, pero el formato Masters favorece una relación distinta con la sede: muchos participantes afrontan el desplazamiento como una experiencia personal y deportiva completa, en lugar de viajar únicamente para disputar un cuadro profesional y abandonar la ciudad después de su eliminación.

El Mundial coincidirá además con un año decisivo para la proyección internacional del squash. Los Ángeles 2028 incluirá por primera vez este deporte dentro del programa olímpico, con competiciones individuales masculina y femenina en el Comcast Squash Center de Universal Studios. Ambos acontecimientos son independientes y el Masters no interviene en la clasificación olímpica, pero permiten mostrar durante un mismo año dos expresiones complementarias de la disciplina. Mientras los mejores jugadores profesionales competirán por las primeras medallas olímpicas de su historia, Johannesburgo reunirá a deportistas desde los 35 hasta más allá de los 80 años. Sudáfrica utilizará así el impulso de 2028 para recuperar un Mundial que ya conoce, respaldarlo mediante inversión privada y presentarlo como una competición internacional capaz de continuar también fuera de las pistas.