Carolina Velásquez ganó el ganó el 8 de noviembre la prueba de la Copa del Mundo de triatlón de Iquique, en Chile, después de un esprint en el que las dos primeras clasificadas registraron el mismo tiempo: 55:47. La colombiana, olímpica en París 2024, había pasado alrededor de cuatro años alejada del alto rendimiento antes de iniciar el proceso que la llevó hasta esos escenarios. Durante aquella etapa estudió Psicología, trabajó como instructora de natación y mantuvo una vida activa, aunque con prioridades distintas a las de una deportista profesional.

La decisión de parar llegó después de los Juegos Nacionales de 2015. La oportunidad de regresar apareció con una llamada de su antiguo entrenador a finales de 2019. Entre ambos momentos encontró algo que, según explicó al Comité Olímpico Colombiano, necesitaba para afrontar las exigencias de la competición: “En ese entonces no tenía la madurez ni física, ni psicológica para asumir los compromisos del alto rendimiento”. Con el título universitario terminado y una carrera deportiva que acabó llevándola a los Juegos Olímpicos, su valoración de aquellos años es clara: “La pausa fue necesaria”.

Una niña en la orilla y una bicicleta prestada

Nacida en Marinilla, en Antioquia, Velásquez creció junto a sus padres, Wilman y Nancy, y sus dos hermanas mayores. Una de las escenas que recuerda de su infancia ocurrió durante unas vacaciones en el mar: mientras su familia se bañaba, ella permanecía en la orilla porque no sabía nadar. Pidió aprender para poder acompañarlos en el siguiente viaje. A los seis años empezó en los grupos de formación de su municipio y después progresó en el Club Nativos, donde encontró en la espalda y la mariposa sus especialidades.

El triatlón apareció por sus compañeros, que comenzaron a cambiar la piscina por un deporte que también exigía pedalear y correr. Ella no estaba especialmente convencida. “Inicialmente no me llamaba la atención ni montar en bicicleta ni trotar y en principio sólo lo tomé como una forma de pasar el tiempo”, contó a ‘La Veintitrés’. Su madre recibió la novedad con humor: “Si así es de flaca practicando un deporte, ahora con tres usted se me va a desaparecer”. Sin apenas preparación ciclista y con una bicicleta prestada, Carolina acudió a su primera prueba en el Lago Calima. Después de perder posiciones sobre la bicicleta, recuperó terreno corriendo y ganó.

La universidad y el trabajo como instructora

Aquella entrada casi improvisada tuvo una continuidad rápida. En 2014 representó a Colombia en los Juegos Olímpicos de la Juventud de Nanjing, una experiencia cuya dimensión comprendió cuando ya estaba viajando hacia China. Al año siguiente consiguió un bronce en relevos con Antioquia en los Juegos Nacionales. Sin embargo, decidió dar prioridad a los estudios. Su padre quería que tuviera una profesión y ella comenzó Psicología en la Universidad Católica de Oriente, mientras trabajaba enseñando a nadar para cubrir sus gastos universitarios.

Alejarse de la élite cambió sus horarios y sus objetivos, aunque siguió nadando y saliendo en bicicleta con amigos. La formación universitaria y el trabajo ocuparon el espacio que antes exigía la preparación competitiva. En una entrevista anterior a París 2024, explicó lo que significó completar esa etapa: “Agradezco que fue de esta forma, porque terminé mi carrera, algo importante para mi padre, prioricé mis estudios para ahora estar tranquila y dedicarme a ser atleta de verdad”. Su regreso posterior pudo construirse con esa preocupación ya resuelta.

La llamada que llegó antes de unas prácticas

A finales de 2019 estaba a punto de comenzar unas prácticas de Psicología en Atlético Nacional cuando recibió la llamada de José Said Bustamante, el entrenador que la había acompañado en su camino hacia Nanjing. Le propuso incorporarse al proyecto de Caldas para los Juegos Nacionales del Eje Cafetero de 2023, junto a Mayra Vargas. Carolina quiso aceptar, aunque necesitaba unas condiciones que le permitieran terminar la carrera. También tuvo que explicar la decisión en casa: “Yo le decía padre lo peor que me pueda pasar es que me toque devolverme, déjame ensayar”.

En 2020 se incorporó al proyecto en Manizales. Todavía le quedaba parte de la carrera y viajaba cada quince días a Marinilla para atender sus obligaciones académicas. Después llegó la pandemia, que trasladó las clases a la pantalla y obligó a adaptar también la preparación deportiva. El cuerpo necesitaba tiempo para recuperar las exigencias del entrenamiento profesional. Ella describió aquella vuelta como “empezar el proceso de cero porque mi cuerpo estaba totalmente desadaptado, nada que ver a un atleta profesional”. La decisión estaba tomada; recuperar el nivel requería un trabajo mucho más largo.

El equipo que acompañó su regreso

Velásquez atribuye una parte importante de esa reconstrucción a quienes trabajaron con ella en Caldas. “Teníamos el médico, el nutricionista, el psicólogo, y todo un montón de personas que estuvieron en el proceso y comenzaron a ver el cambio”, explicó. En 2022 llegaron un título nacional y un bronce en la Copa del Mundo de Viña del Mar; en 2023, dos oros en los Juegos Nacionales que habían motivado su regreso. Después consiguió clasificarse para París 2024. Tras la etapa con Caldas volvió a representar a Antioquia, y esta temporada sumó el oro individual en los Juegos Suramericanos de Santa Fe antes de ganar en Iquique.

“Me siento muy feliz, el nivel en la competencia fue muy alto y afortunadamente tuvimos piernas para hacer un remate al final”, declaró después de su victoria en Chile, en palabras recogidas por Indeportes Antioquia. Años antes, cuando empezaban a llegar los resultados de su segunda etapa, había explicado que sus expectativas iniciales eran bastante más modestas: “Nunca me imaginé todo esto, soñé con volver en buen estado físico a Nacionales, pero dimensionar carreras internacionales era difícil por el apoyo económico”. La primera decisión había sido aceptar aquella llamada y probar a vivir en Manizales, todavía con asignaturas pendientes y la posibilidad de tener que regresar a casa.