Con la llegada del Mundial de la FIFA 2026, que llevará el torneo de fútbol más importante del mundo a Estados Unidos, Canadá y México, la United Soccer League (USL) está aprovechando el momento para rediseñar el panorama futbolístico en el país. Mientras que el Mundial se jugará en enormes estadios de la NFL en grandes áreas metropolitanas, la USL tiene una visión diferente: expandir el fútbol de primer nivel a ciudades y estados más pequeños en todo el país.

La semana pasada, la USL anunció su intención de lanzar una liga masculina de Primera División en 2027, que operará en paralelo a la Major League Soccer (MLS). Este movimiento audaz podría replicar el impacto que tuvo la MLS cuando se lanzó en 1996 tras el Mundial de 1994. Si tiene éxito, esta nueva liga podría redefinir el fútbol en Estados Unidos, llevando el deporte a más comunidades y ofreciendo una alternativa fresca a la estructura futbolística actual.

AMERICANA PERO CON ATRACTIVO GLOBAL

El presidente de la USL, Paul McDonough, destacó la importancia de expandir el fútbol más allá de las grandes ciudades, afirmando A ‘The Guardian’ que “si realmente vamos a ser una nación futbolística, necesitamos tener fútbol de primer nivel en más estados y más ciudades de todo el país”. La nueva liga busca diferenciarse de la MLS manteniendo la estructura actual de la USL, que otorga a los clubes más autonomía en comparación con el modelo de entidad única de la MLS. Esta independencia podría atraer equipos con identidades únicas y fomentar una cultura futbolística más diversa.

Aunque la USL planea alinearse con prácticas exitosas del fútbol global, también quiere conservar un encanto distintivamente americano. Elementos como los playoffs, los apodos de los equipos y las presentaciones únicas de los partidos seguirán siendo parte de la identidad de la liga, sirviendo como un punto de venta tanto para audiencias nacionales como internacionales. La capacidad de la liga para equilibrar el atractivo global con el sabor local podría ser clave para su éxito.

PROMOCIÓN, DESCENSO Y FLEXIBILIDAD

Una de las posibilidades más intrigantes para la nueva liga es la introducción de un sistema de promoción y descenso. La USL ya opera ligas en la División II (USL Championship), División III (League One) y niveles semiprofesionales (League Two). Agregar una liga de Primera División en la cima de esta pirámide podría allanar el camino para un sistema que permita a los equipos moverse entre divisiones según su rendimiento. Esto no solo diferenciaría a la USL de la MLS, sino que también la haría más familiar para los aficionados al fútbol internacional.

Sin embargo, implementar un sistema de promoción y descenso requeriría una flexibilidad significativa por parte de la Federación de Fútbol de Estados Unidos (USSF). Los actuales Estándares de Ligas Profesionales imponen estrictos requisitos financieros y operativos a los equipos de Primera División, como un patrimonio neto mínimo de 70 millones de dólares para los grupos propietarios. Para que el sistema funcione, la USSF tendría que adaptar estos estándares para apoyar a los equipos más pequeños y exitosos que asciendan, al tiempo que garantiza que los equipos descendidos sigan siendo sostenibles.

ACCESIBILIDAD Y ESTRATEGIA MEDIÁTICA

Para que la nueva liga tenga éxito, debe ser accesible tanto para los aficionados locales como internacionales. Los precios de entradas asequibles serán cruciales para llenar los estadios, mientras que los acuerdos de medios y televisión desempeñarán un papel clave para llegar a una audiencia más amplia. La USL ya transmite partidos internacionalmente en YouTube y tiene acuerdos nacionales de televisión con ESPN y CBS, que expiran en 2026 y 2027, respectivamente. Este momento podría permitir a la liga renegociar acuerdos con la promesa de fútbol de primer nivel, asegurando que los partidos estén disponibles en plataformas que los aficionados ya utilizan para otros deportes.

En contraste con el acuerdo actual de la MLS con Apple, que coloca la mayoría de los partidos detrás de un muro de pago, la USL podría centrarse en una mayor disponibilidad para atraer a espectadores ocasionales. Ampliar su presencia en medios tradicionales y digitales, como la radio, revistas y televisores en bares, también podría ayudar a la liga a irrumpir en el panorama deportivo general.

NUEVA ERA PARA EL FÚTBOL EN EEUU

El lanzamiento de una liga de Primera División de la USL en 2027 llega en un momento emocionante para el fútbol en Estados Unidos. La MLS está entrando en su 30ª temporada, dos ligas profesionales femeninas están prosperando, y algunos de los mejores jugadores masculinos y femeninos de la historia están terminando sus carreras en el país. Con los audaces planes de la USL, el ecosistema futbolístico en Estados Unidos podría estar al borde de una transformación, llevando el deporte a más comunidades y profundizando sus raíces en todo el país.