Mientras el fútbol aún vive el eco de la Copa del Mundo, otro torneo internacional comienza a captar la atención de los aficionados, aunque con una escala completamente distinta. La Copa del Mundo de Rugby League 2026 reunirá a las principales selecciones de esta disciplina entre el 15 de octubre y el 15 de noviembre, con un formato que apuesta por la sostenibilidad económica, entradas accesibles y una experiencia más cercana para los seguidores. Aunque comparte algunas características con el Mundial de fútbol, como la organización conjunta entre tres países y la presencia de jugadores de la diáspora, su esencia responde a una lógica muy diferente.

El campeonato se disputará simultáneamente en Australia, Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea, donde convivirán tres torneos: el masculino, el femenino y el de rugby en silla de ruedas. En total habrá 52 partidos distribuidos en 26 jornadas de competición, concentradas en 12 sedes. La reducción del número de equipos en el cuadro masculino, junto con una planificación logística más compacta, busca mantener los costos bajo control sin renunciar al espectáculo deportivo que caracteriza al rugby league.

Un Mundial más pequeño, pero pensado para ser más accesible

Una de las mayores diferencias con el Mundial de fútbol está en la dimensión del torneo. Mientras la FIFA amplía constantemente el número de selecciones y partidos para incrementar el alcance comercial del evento, la International Rugby League (IRL) ha optado por el camino contrario. El campeonato masculino pasó de 16 a 10 equipos, reduciendo el calendario de 31 a solo 18 encuentros, una decisión que responde tanto a razones económicas como deportivas. Los torneos femenino y de rugby en silla de ruedas mantendrán ocho selecciones cada uno, completando una programación que busca concentrar la acción y optimizar los recursos.

Esta filosofía también se refleja en el precio de las entradas. Los boletos para todos los partidos, incluido el duelo inaugural entre Australia y Nueva Zelanda en Sídney y la final en Brisbane, parten desde las 20 libras esterlinas, mientras que algunas jornadas con varios encuentros pueden disfrutarse por alrededor de 10 libras. La organización pretende ofrecer una experiencia más asequible para los aficionados, alejándose de los elevados costos asociados a otros grandes eventos deportivos y facilitando que más público pueda seguir el torneo desde las gradas.

Inglaterra, las diásporas y el desafío de competir con las grandes potencias

En el plano deportivo, Inglaterra vuelve a presentarse como el principal aspirante a romper la hegemonía de Australia y Nueva Zelanda. La selección inglesa ha alcanzado las semifinales en las últimas tres ediciones de la Copa del Mundo, aunque siempre quedó a las puertas de la final en partidos definidos por detalles. Si supera a Tonga en su estreno, todo apunta a que volverá a cruzarse con alguna de las grandes potencias del hemisferio sur, un reto que marcará buena parte de sus aspiraciones en el campeonato.

El torneo también volverá a poner en evidencia el papel de las diásporas en el rugby league internacional. Al igual que ocurrió recientemente en el fútbol, numerosas selecciones estarán formadas por jugadores nacidos fuera del país que representan, pero con vínculos familiares o de ascendencia que les permiten vestir esos colores. Equipos como Líbano, Samoa o Papúa Nueva Guinea combinan talento local con jugadores desarrollados en las competiciones profesionales de Australia y Nueva Zelanda, una realidad que ha fortalecido el nivel competitivo del campeonato. Sin embargo, la reducción de participantes también supone el adiós a muchas de las historias que dieron identidad a ediciones anteriores, donde selecciones emergentes encontraban un espacio para competir frente a las grandes potencias y escribir capítulos inolvidables en la historia del torneo.