En una serie de entrevistas con destacadas figuras del deporte, tuve el placer de hablar con Reza Soleimani, exentrenador del equipo de waterpolo Merist en Nueva Zelanda. Soleimani, una figura experimentada y respetada en el waterpolo de Canadá y Nueva Zelanda, llevó a sus equipos a la victoria en los campeonatos nacionales de clubes de Nueva Zelanda en 2013 y 2017. Su amplia experiencia como entrenador también incluye dirigir el equipo nacional juvenil de Canadá y desempeñarse como entrenador asistente del equipo nacional senior.
El viaje de Soleimani comenzó en Irán, donde recuerda sus primeros años nadando en los ríos cercanos a Teherán. Introducido a las piscinas por entrenadores locales a principios de la década de 1970, en una época en la que Irán vivía un renacimiento deportivo, rápidamente destacó por su talento. A los 16 años, fue invitado a unirse al equipo nacional de waterpolo de Irán y, a los 17, ganó una medalla de bronce en el Campeonato Asiático de Waterpolo de 1984 en Seúl.
En Canadá, también llevó al equipo juvenil Calgary Torpedoes al primer lugar en el campeonato canadiense 2006-2007 y, dos años después, guió al club Sea Wolves al título nacional.

Equipo de Waterpolo Merist – Nueva Zelanda, 2017
JUEGOS ASIÁTICOS EN SEÚL
Sin embargo, la carrera de Soleimani dio un giro significativo en 1986, después de los Juegos Asiáticos en Seúl. Decidió no regresar a Irán, citando las presiones ideológicas impuestas a los deportistas. En una decisión controvertida e inhumana, el gobierno de Corea del Sur entregó a Soleimani y a varios otros atletas iraníes, incluidos luchadores y futbolistas, a las autoridades iraníes. Fueron detenidos durante un mes a su regreso, pero finalmente fueron liberados gracias a los esfuerzos de las Naciones Unidas.
Soleimani es un crítico abierto de la exclusión de las mujeres iraníes de los deportes acuáticos, calificándola como una de las políticas más vergonzosas en la historia deportiva de Irán. También critica al Comité Olímpico Internacional y a World Aquatics por su falta de acción. “Bajo el régimen de Pahlavi, antes de que los Ayatolás llegaran al poder, nadábamos junto a las mujeres en las piscinas sin ningún problema social o cultural”, señala, contrastando el pasado con la situación actual.
Soleimani siente un gran orgullo por sus logros con el equipo de waterpolo Merist de Nueva Zelanda. En 2013, llevó al equipo masculino a la victoria en el campeonato nacional de Nueva Zelanda y, en 2017, regresó para entrenar tanto al equipo masculino como al femenino, logrando otro conjunto de títulos nacionales.

Aria Soleimani, equipo nacional de Canadá
FALTA DE INVERSIÓN EN LA JUVENTUD
Soleimani explica la importancia única del waterpolo, señalando que fue el primer deporte de equipo incluido en los Juegos Olímpicos de Verano. “El deporte está intrínsecamente ligado a la natación. Un jugador de waterpolo debe controlar el balón y nadar a través de la piscina repetidamente durante cuatro períodos. La fuerza física y la resistencia necesarias para triunfar son inmensas”, afirma.
Cuando se le pregunta por qué Canadá no logra destacar en el escenario mundial del waterpolo, Soleimani es directo. “El equipo masculino de Canadá es un equipo de segunda categoría a nivel mundial. Están muy por detrás de potencias como Serbia, Hungría, Grecia, Croacia, Estados Unidos, Italia y Rusia. Sin embargo, el equipo femenino tiene un mejor desempeño debido a una planificación e inversión más efectivas en el desarrollo juvenil”.
Soleimani también destaca el trabajo de Dragan Jovanovic, quien entrenó al equipo nacional masculino de Canadá entre 2004 y 2013. Bajo el liderazgo de Jovanovic, Canadá logró un hito importante al clasificarse para los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, un logro significativo desde su última clasificación en 1984. “Jovanovic elevó al equipo, pero la falta de infraestructura adecuada y sistemas de apoyo para el desarrollo a largo plazo finalmente relegaron a Canadá nuevamente a un equipo de segunda categoría”.
El viaje de Reza Soleimani es un testimonio de su determinación y pasión por el waterpolo. Desde sus primeros días nadando en los ríos de Irán hasta alcanzar el éxito como entrenador internacional, su historia refleja no solo sus logros personales, sino también los desafíos y triunfos más amplios de este deporte en diferentes culturas y naciones.