La NFL decidió poner fin al Pro Bowl tal como se conocía después de varios años intentando encontrar una fórmula capaz de recuperar el interés alrededor de su tradicional evento de estrellas. A partir de la temporada 2026, los 88 jugadores seleccionados seguirán recibiendo el reconocimiento como Pro Bowlers, pero ya no habrá un partido entre la AFC y la NFC, encuentros de flag football ni competencias paralelas de habilidades. En su lugar, los elegidos serán invitados durante la semana del Super Bowl a Los Ángeles para participar en una celebración presencial en febrero.

El cambio no solo modifica la forma en que la liga homenajea a sus mejores jugadores, sino también el significado que pretende darle a la distinción. Uno de los ajustes centrales será la eliminación de los reemplazos: únicamente los 88 jugadores escogidos originalmente conservarán el estatus de Pro Bowl, incluso si posteriormente no pueden participar por lesiones, compromisos con el Super Bowl u otras circunstancias. La votación, en tanto, mantendrá el sistema actual, con aficionados, jugadores y entrenadores aportando cada uno un tercio del resultado.

La NFL abandona un formato que nunca logró consolidarse

La decisión llega después de una década marcada por constantes modificaciones al evento. El tradicional partido entre la AFC y la NFC perdió progresivamente atractivo, especialmente por las dificultades para conseguir que los jugadores participaran en un encuentro de contacto después de una temporada exigente. La liga intentó sustituirlo en 2014 por un sistema de selección mediante un draft similar al fútbol americano de fantasía, aunque el formato AFC-NFC regresó en 2017. También se produjo el alejamiento de Hawái como sede habitual después de la edición de 2016.

El último partido de fútbol americano con contacto se disputó en 2022 y, al año siguiente, el evento pasó a llamarse Juegos Pro Bowl, incorporando competencias de habilidades y flag football. El experimento tampoco consiguió convertirse en una solución definitiva. La temporada pasada, además, los Juegos Pro Bowl fueron trasladados al martes previo al Super Bowl en San Francisco, una modificación que volvió a alterar la identidad de un evento que durante años había ocupado un lugar fijo en el calendario de la NFL.

Los 88 seleccionados recuperan el protagonismo del reconocimiento

Con el nuevo modelo, la liga busca separar el reconocimiento individual del espectáculo deportivo. Solo los 88 jugadores originalmente seleccionados serán considerados Pro Bowlers, eliminando el mecanismo por el cual las bajas de los elegidos abrían espacio a nuevos nombres. Durante los últimos años, las sucesivas incorporaciones por lesiones, participación en el Super Bowl u otros compromisos habían ampliado considerablemente la lista, generando entre los propios jugadores la percepción de que la distinción podía perder parte de su valor.

La NFL mantendrá, eso sí, el sistema de votación que combina las preferencias de aficionados, jugadores y entrenadores en partes iguales. Peter O’Reilly, vicepresidente ejecutivo de la liga, explicó que el objetivo es recuperar el propósito original del reconocimiento y reforzar su importancia para los propios jugadores, sus familias, sus equipos y los aficionados. Desde 2026, por tanto, la celebración se trasladará a Los Ángeles durante la semana del Super Bowl, dejando atrás tanto el partido tradicional como las competencias que intentaron reemplazarlo en las últimas temporadas.