Aaron Rai ganó el PGA Championship en Aronimink con una última vuelta de 65 golpes, un total de -9 y tres impactos de ventaja sobre Jon Rahm y Alex Smalley. El inglés logró el primer major de su carrera y se convirtió en el primer jugador de Inglaterra en conquistar el Wanamaker Trophy desde Jim Barnes en 1919. La imagen decisiva llegó en el hoyo 17, cuando embocó un putt de 68 pies que le dio margen definitivo antes del último hoyo.

La victoria colocó en primer plano a un jugador reconocible por detalles poco habituales dentro del golf profesional: compite con dos guantes, protege los hierros con fundas y mantiene una relación casi artesanal con su material. Esos gestos vienen de su infancia en Wolverhampton, de los entrenamientos junto a su padre, Amrik Rai, y de una familia que entró en el golf sin tradición previa en el deporte.

Los palos que su padre limpiaba con un alfiler

Rai tenía siete años cuando su familia invirtió en unos Titleist 690 MB, unos palos que en su casa se trataron como una pieza de enorme valor. Después de cada entrenamiento o vuelta, estuvieran sucios o no, Amrik Rai repasaba las ranuras de cada palo con un alfiler y limpiaba la cara con aceite de bebé para evitar el óxido. Cuando no estaban en uso, los hierros quedaban cubiertos con fundas. El hábito siguió acompañando a Rai hasta la élite y las mantiene “para apreciar el valor de lo que tiene”. En el PGA Tour, donde casi ningún profesional utiliza fundas en los hierros, él las conserva como parte de una rutina aprendida de niño.

La otra imagen asociada a Rai son los dos guantes negros. Empezó a usarlos alrededor de los ocho años, cuando recibió un par de guantes y se acostumbró a jugar con ambos. También creció entrenando en inviernos ingleses, con frío y lluvia, y ese uso práctico terminó convertido en una seña permanente de su juego. Ese mismo año, Rai superó las tres fases del circuito británico Wee Wonders y consiguió clasificarse para el U.S. Kids Golf World Championship en Pinehurst. Allí, él y su padre conocieron un sistema de formación que les marcó: adaptar la longitud del campo a la edad y al desarrollo físico del niño para que pudiera acostumbrarse a hacer resultados bajos antes de enfrentarse a recorridos más largos.

El método de Amrik: campos más cortos para aprender a ganar

Amrik Rai llevó esa idea a la formación de su hijo. Antes de jugar desde las barras adelantadas de un campo convencional, Aaron Rai salía desde zonas más cortas, incluso desde la calle, con el objetivo de que el recorrido tuviera una distancia que le permitiera hacer pares o vueltas bajo par. El propio jugador explicó después que no disputó su primera vuelta desde las barras adelantadas hasta los 12 años.

Ese método también lo apartó durante una parte de su infancia del circuito más habitual del golf de club. Rai competía en torneos júnior de su edad, pero su padre protegió el proceso que habían elegido: menos comparación con otros niños, más repetición de situaciones de resultado y una formación diseñada alrededor de lo que ambos estaban construyendo. Años después, el golfista resumió esa etapa con una idea concreta: sabía por qué hacía determinadas cosas y creía en esas razones.

La historia familiar de Rai también pasa por su madre, Dalvir, nacida en Mombasa y emigrada a Inglaterra cuando era adolescente. Mientras Amrik Rai acompañaba de cerca la carrera deportiva de su hijo, Dalvir sostuvo buena parte de la vida doméstica y laboral de la familia, también trabajó en varios empleos, entre ellos como enfermera de salud mental e instructora de aeróbic. En 2017, Rai ganó el Barclays Kenya Open en el Muthaiga Golf Club de Nairobi. Dalvir viajó con él y regresó a Kenia por primera vez desde que había dejado el país con 14 años. La victoria llegó en el Día de la Madre en Reino Unido y terminó con ella entrando al green del 18 para celebrar el triunfo. El propio Rai dijo después que aquel era el recuerdo más especial de su carrera.

Una carrera hecha por etapas

Antes del major en Aronimink, Rai había recorrido una trayectoria larga fuera del foco principal. Se hizo profesional en 2012, pasó por el PGA EuroPro Tour, tuvo que volver a la escuela de clasificación y en 2017 ganó tres torneos en el Challenge Tour, incluido el título de Kenia. Después llegaron el Hong Kong Open, el Scottish Open y su primera victoria en el PGA Tour, en el Wyndham Championship.

El PGA Championship añadió otra dimensión a esa carrera. Tras ganar en Aronimink, Rai recordó el papel de sus padres y de su equipo de trabajo, y habló del orgullo de representar una historia familiar vinculada a Inglaterra, India y Kenia. En la rueda de prensa posterior, explicó que sus abuelos, por parte de padre y de madre, procedían de India, y resumió su identidad con una frase: “Estoy muy orgulloso de ser una mezcla de todos ellos”.