Arabia Saudí no ha dejado de mirar al deporte como una herramienta estratégica, pero el tiempo de los cheques sin límite empieza a quedar atrás. La retirada progresiva del respaldo del Public Investment Fund -PIF- a LIV Golf, la venta parcial de Al Hilal y el aplazamiento de los Asian Winter Games en NEOM dibujan un mismo cambio de fondo: el deporte saudí entra en una fase de ajuste, retorno y selección de prioridades.

El nuevo marco está en la estrategia 2026-2030 del PIF, aprobada bajo la presidencia del príncipe heredero Mohammed bin Salman. El fondo habla ahora de maximizar retornos financieros, elevar la eficiencia inversora y aumentar la participación del sector privado, con una hoja de ruta orientada a la “realización de valor” y al desarrollo de ecosistemas dentro de la economía local. El deporte no desaparece, pero deja de funcionar como un territorio donde todo proyecto parece financiable por definición.

LIV Golf como símbolo del cambio

LIV Golf es el símbolo más visible de esa nueva etapa. El PIF dejará de financiar la liga después de la temporada 2026, tras años de inversión masiva para atraer a figuras como Bryson DeChambeau, Brooks Koepka, Phil Mickelson, Cameron Smith o Jon Rahm. El proyecto nació como la gran ruptura saudí en el deporte global: caro, agresivo, disruptivo y pensado para comprar atención inmediata. Pero también representa el tipo de activo que ahora queda expuesto: mucho coste, retorno incierto y dependencia casi absoluta del dinero público saudí.

El problema ya no es la capacidad financiera, sino la paciencia estratégica. Arabia Saudí puede seguir pagando, pero la pregunta es si quiere sostener durante años proyectos que no generan beneficios claros ni se convierten en negocios autónomos. LIV intenta girar hacia un modelo con nuevos socios, capital privado y valor en sus equipos, una lógica que encaja con el nuevo lenguaje del PIF, pero que también confirma que la etapa de financiación garantizada ha terminado.

Privatizar, vender y traer el capital de vuelta

El fútbol ofrece una lectura distinta. El PIF vendió el 70% de Al Hilal a Kingdom Holding Company, propiedad del príncipe Al Waleed bin Talal, en una operación basada en una valoración de 1.400 millones de riales saudíes para el capital social del club. El propio fondo vinculó el acuerdo con su estrategia de maximizar retornos y reciclar capital en la economía doméstica. No es una salida del fútbol, sino un cambio de modelo: menos propiedad directa del PIF, más participación privada local y más presión por la sostenibilidad comercial.

Esa distinción es importante porque el fútbol sigue siendo el gran activo deportivo del reino. La Saudi Pro League, Newcastle United y, sobre todo, el Mundial de 2034 forman parte de una plataforma más amplia de turismo, infraestructuras, marca-país y economía del entretenimiento. La candidatura saudí para 2034 contempla 15 estadios en cinco ciudades anfitrionas, con cuatro recintos existentes, tres en construcción y ocho nuevos proyectos, una escala que convierte al Mundial en el proyecto deportivo prioritario de la década.

Los megaproyectos deportivos ya no son intocables

El reajuste también alcanza a los grandes símbolos de Vision 2030. Arabia Saudí y el Olympic Council of Asia acordaron aplazar indefinidamente los Asian Winter Games de 2029, previstos en Trojena, dentro de NEOM. La decisión afecta a uno de los proyectos más llamativos del país: un evento de invierno en una zona desértica, presentado como muestra de innovación, infraestructura y ambición global. Su aplazamiento indica que incluso las ideas más icónicas pueden revisarse cuando los costes, los tiempos y la viabilidad dejan de encajar.

Lo mismo ocurrió con los Olympic Esports Games. El Comité Olímpico Internacional -COI- y Arabia Saudí terminaron en octubre de 2025 una alianza de 12 años apenas 14 meses después de anunciarla durante los Juegos Olímpicos de París 2024. El acuerdo debía llevar la primera edición a Riad, pero ambas partes decidieron seguir caminos separados y el COI anunció que trabajaría en un nuevo enfoque y otro modelo de asociación. El mensaje de fondo es claro: no todo lo que suena futurista, joven o geopolíticamente potente tiene asegurada su continuidad.

Lo que se protege: Mundial 2034, esports, boxeo y entretenimiento

Estos cambios no significan que Arabia Saudí esté saliendo del deporte. Al contrario, algunas áreas parecen protegidas porque conectan mejor con juventud, turismo, entretenimiento y retorno interno. El Esports World Cup de Riad anunció para 2026 una bolsa de 75 millones de dólares, con 25 torneos en 24 juegos, más de 2.000 jugadores y más de 200 clubes de más de 100 países. Ese proyecto encaja mejor que el experimento olímpico de esports con la estrategia saudí: evento propio, sede nacional, público joven y control del producto.

También siguen en el mapa el boxeo, las artes marciales mixtas, la Fórmula 1, el tenis y los grandes eventos de entretenimiento, aunque ya no de la misma manera de expansión sin filtros. El PIF es socio de los rankings de la WTA y la ATP, y las WTA Finals fueron adjudicadas a Riad para el periodo 2024-2026, pero cada propiedad tendrá que demostrar mejor su utilidad dentro del nuevo ciclo. Ahora Arabia Saudí tendrá qué elegir qué proyectos quiere sostener, qué activos puede privatizar y qué inversiones pueden sobrevivir sin depender eternamente del PIF.

El deporte saudí no se apaga; se disciplina. La fiesta no ha terminado, pero la música ha cambiado: menos expansión por impacto, más retorno, más capital privado y más concentración en los proyectos capaces de explicar por qué el deporte sigue siendo útil para el futuro económico y político del reino. En esa nueva etapa, Vision 2030 exige un deporte con más sentido financiero, más anclaje local y menos margen para aventuras que no puedan justificar su coste.